Les Slaves sont un peuple d'origine européenne, ils sont le plus grand groupe ethno-linguistique indo-européen en Europe.
Les Slaves sont surtout présents en Europe centrale et en Europe de l'Est ainsi qu'en Asie du Nord, Asie centrale et Asie occidentale.
Ils représentent actuellement plus de 50 % du territoire de l' Europe, et leur territoire occupe un peu plus de 10 % de la surface terrestre du monde, dont la majeure partie est celle de la Russie.
Les ancêtres indo-européens des Slaves, proches des Baltes et des Germains sur le plan ethnolinguistique, sont connus depuis la fin du Ier millénaire avant notre ère. Ils sont situés le plus souvent au nord de l' Ukraine et au sud de la Biélorussie, dans une région située à la confluence du Dniepr et de la rivière Pripiat. Mais, les auteurs anciens ne commencent réellement à les mentionner explicitement qu'à partir du VIe siècle de notre ère.
Au Moyen Âge, les Slaves constituèrent des principautés et des royaumes puissants en Europe centrale et en Europe orientale, dont certains existent toujours, sous d'autres formes aujourd’hui :
le royaume de Sámo ;
la Grande- Moravie tchéco-slovaque ;
le royaume de Pologne ;
le grand-duché de Lituanie (gouverné par les Lituaniens, qui sont des Baltes, mais beaucoup plus étendu vers le sud- est que l'actuelle Lituanie, et majoritairement peuplé de Slaves orientaux) ;
le duché puis royaume de Serbie (VIe–XIe siècles), puis Empire serbe (XVe siècle) (voir : Moyen Âge serbe) ;
le royaume de Croatie (Xe-XIIe siècles) ;
les anciens États bulgares (le premier gouverné par les Proto-Bulgares, qui étaient des Turco-Iraniens, le second gouverné par des Bulgares et aussi des Valaques (qui étaient des Thraco-Romains), mais tous deux majoritairement peuplés de slaves méridionaux, et de langue officielle slavonne) ;
la Rus' de Kiev ou Ruthénie, dont sont issues plusieurs principautés, unifiées ultérieurement par la Moscovie, dont est issu l' Empire russe, transformé en URSS, dont la fragmentation a donné la Russie, la Biélorussie et l' Ukraine, ainsi que douze autres États non-slaves, mais comportant d'importantes minorités de colons russophones.
Au XXe siècle, trois États slaves constituèrent des fédérations :
l'URSS (constituée de plusieurs États fédérés, dont trois slaves, mais c'étaient les plus peuplés et dans toutes les républiques, ce sont les Slaves qui gouvernaient, à l'exception notable de dirigeants d'origine géorgienne comme Staline et Beria) ;
la Tchécoslovaquie (constituée de deux pays slaves) ;
la Yougoslavie (constituée de six États fédérés slaves).
Actuellement la population mondiale de locuteurs de langues slaves est estimée à près de 400 millions.
Les trois principaux groupes linguistiques slaves sont :
les Slaves orientaux : Russes (150 millions), Biélorusses (15 millions) et Ukrainiens (45 millions), auxquels s'ajoutent des groupes plus petits comme les Ruthènes (2 millions), les Houtsoules et les Lipovènes (environ 500 000 chacun) ;
les Slaves occidentaux : Polonais (38 millions), Tchèques (15 millions) et Slovaques (5 millions), auxquels s'ajoutent des groupes plus petits comme les Sorabes, les Kachoubes et les Silésiens ( moins de 500 000 chacun) ;
les Slaves méridionaux : Slovènes (3 millions), BCMS (21,8 millions, politiquement divisés en Croates (6,5 millions), Bosniaques (3,5 millions), Serbes (11,5 millions) et Monténégrins (de 233 000 à 450 000 selon les déclarations)), Macédoniens (3 millions) et Bulgares (9 millions), auxquels s'ajoutent des groupes plus petits comme les Pomaques et les Carashovènes.
