Las propiedades peligrosas son corrosividad, reactividad química, explosión, toxicidad, inflamabilidad, radioactividad o de cualquier otra naturaleza que provoque daño a la salud humana y al medio ambiente.
La decisión de si unos residuos (o una corriente de residuos determinada) son peligrosos o no es propia de legisladores y autoridades públicas. Hay un concepto común que se utiliza para definir las propiedades que convierten a un residuo en peligroso (como el ser inflamable, tóxico, cancerígeno, infeccioso, eco -tóxico, etcétera.). Sin embargo, los residuos producidos en ciertas prácticas industriales o que exhiben determinadas propiedades pueden estar fuera del alcance de un régimen de gestión de residuos.
Algunas descargas industriales pueden también encontrarse fuera del alcance de la gestión de residuos pero ser reguladas por otros regímenes ( de aguas residuales; mediante la legislación de aguas residuales, de emisiones de gases industriales; mediante la legislación de control de emisiones, de residuos radiactivos; mediante la legislación sobre radiactividad etc.), mientras que los residuos industriales peligrosos pueden básicamente estar sometidos a la legislación sobre residuos peligrosos, como es el caso, por ejemplo, de la UE, independientemente de si se producen en forma sólida, líquida o de lodos.
Alrededor de 3 mil millones de toneladas de residuos son generadas en la UE cada año —más de seis toneladas por cada ciudadano europeo— incluidos 40 millones de toneladas de residuos peligrosos (más de 10 kg por persona al año).
Ejemplos de residuos peligrosos incluyen relaves mineros, emisiones aéreas desde chimeneas, derrames industriales en cauces superficiales y los restos de pesticidas que aún se encuentran en las frutas y verduras en el momento del consumo humano como por ejemplo, lechugas compradas en mercados no autorizados que se encuentran en la calle.
Hasta hace pocas décadas, los residuos hoy catalogados como peligrosos eran parte de los desechos industriales, hospitalarios e incluso domiciliarios. Éstos se depositaban en lugares no autorizados como basureros, orillas de ríos, humedales o simplemente se vertían al agua o bien se disponían en vertederos municipales juntamente con los desechos sólidos domiciliarios. Hay muchos eventos conocidos que, a raíz de estas malas prácticas, han generado perjuicios a la población y salud humana, como por ejemplo la acumulación de sales de plomo en el norte de Chile, en sectores cercanos, han causado a la población infantil problemas de tipo neurológico, leucemia y efectos teratogénicos en la población adulta.
La mayor conciencia ambiental surgida a través del Convenio de Basilea, Convenio de Róterdam y otros acuerdos medioambientalistas, llevaron a los países en vías de desarrollo y a aquellos países desarrollados, a legislar acerca de la materia y se legislara sobre su clasificación, almacenamiento y disposición final.
