La primera referencia conocida de una alfombra roja en la literatura es en la obra de teatro Agamenón, escrita por Esquilo en el 458 a. C. Cuando el personaje protagónico, Agamenón, regresa de Troya, es recibido por su vengativa esposa, Clitemnestra, quien le ofrece un sendero rojo para que lo recorra.
Las alfombras orientales en las pinturas del Renacimiento a menudo muestran tapetes y tapices de predominante color rojo, pero con patrones, dispuestas a los pies de tronos o estrados donde se colocan gobernantes o figuras sagradas.
Una alfombra roja fue extendida cerca de un río para dar la bienvenida al presidente de los Estados Unidos, James Monroe, en 1821. En 1902, la compañía de ferrocarriles New York Central Railroad utilizó alfombras de felpa carmesí para dirigir a sus pasajeros mientras abordaban el tren 20th Century Limited.
Las alfombras desenrolladas pueden ser potencialmente peligrosas. En el 2010, cuando el papa Benedicto XVI llegó al Aeropuerto de Edimburgo en medio de fuertes ráfagas de viento, la alfombra roja fue retirada para resguardar su integridad.
La alfombra roja también es usada en eventos de gala, como los premios Óscar, el baile del Instituto del Vestido y los premios BAFTA. Aunque los premios se entregan en el interior de los recintos, mucha de la publicidad se desarrolla afuera, donde los periodistas comentan la moda de los asistentes y los fotógrafos retratan a las celebridades a su llegada. Este tipo de eventos son una vitrina internacional para la industria de la moda. Las alfombras rojas, a menudo, están adornadas por paneles publicitarios que exhiben logotipos o emblemas para efectos promocionales.
Las alfombras de otros colores pueden reemplazar a las rojas en ciertas ocasiones para darle énfasis a una marca auspiciadora o a un concepto, por ejemplo, en los premios Nickelodeon 's Kids' Choice Awards la alfombra es naranja porque el logotipo de Nickelodeon es de ese color.
