El río Loira (en francés: Loire, en bretón: Liger, en occitano: Léger o Leir) es un largo río europeo de la vertiente atlántica que discurre únicamente por Francia. Con una longitud de casi 1006 km[1] es el más largo del país.[2] Su cuenca tiene una superficie de 117 000 km² y drena más de una quinta parte del territorio francés.[3] Tiene sus fuentes en varios manantiales del monte Gerbier de Jonc, en el Macizo Central, en el departamento de Ardeche y acaba desembocando en un amplio estuario en el océano Atlántico, en el departamento del Loira Atlántico, al oeste de la región occidental de Países del Loira y del Anjou.
Administrativamente, recorre cuatro regiones francesas —Auvernia-Ródano-Alpes, Borgoña-Franco Condado, Centro-Valle de Loira y Países del Loira— y doce departamentos —Ardèche, Alto Loira, Loira, Saona y Loira, Allier, Nièvre, Cher, Loiret, Loir y Cher, Indre y Loira, Maine y Loira y Loira Atlántico—, de los que seis llevan su nombre. Atraviesa algunas grandes ciudades —Orleans, Tours, Nantes y Saint-Nazaire—, otras de gran tradición histórico-artística —Nevers, Saumur, Amboise y Blois—, además de otras más pequeñas, como Saint-Just-Saint-Rambert, Feurs, Roanne, Digoin, Cosne, Gien, Châteauneuf-sur-Loire, Beaugency, Montlouis-sur-Loire, Saint-Pierre-des-Corps y Chalonnes-sur-Loire.
Hidrográficamente, su cuenca se divide en varias subcuencas sucesivas:[4]
«Alto Loira» o «Loira superior», hasta Bec d'Allier, en Cuffy, donde se encuentra la confluencia con el más importante de todos sus afluentes, el río Allier;
«Medio Loira», desde Bec d'Allier a Bec de Vienne, en la comuna de Candes-Saint-Martin (Indre-et-Loire), en la confluencia con el río Vienne;
«Bajo Loira» o «Loira inferior», desde Bec de Vienne al estuario. La parte del Bajo Loira que va desde Ingrandes a Nantes se llama «Valle de Bretaña» (Val de Bretagne).[5] y la que va desde Fresne-sur-Loire hasta la boca del estuario, «Loira bretón» (Loire bretonne).[6][7]Hasta mediados del siglo XIX, el Loira fue la vía principal a través de la cual transitaban las mercancías del interior del país hasta el puerto de Nantes. La llegada del ferrocarril, que conectó París con Saint-Nazaire a través de Le Mans, cambió esa situación.
El valle es muy conocido porque en sus riberas se hallan numerosos castillos y palacios de los siglos XVI al XVII francés, conocidos en su conjunto como «Castillos del Loira». Desde el 30 de noviembre de 2000, un tramo del río fue nombrado Patrimonio de la humanidad por la Unesco, con el nombre de «El Valle del Loira entre Sully-sur-Loire y Chalonnes-sur-Loire». En 2002 se fundó Val De Loire para gestionar este legado natural.
